¿Por qué eran tan grandes?

La causa  de esta característica de los dinosaurios, aún hoy, es un misterio.

Se piensa que algunos desarrollaron una estatura mayor para escapar de sus depredadores, ya que no se atreverían a molestar a un gigante que podría aplastarlos sin esfuerzo.

En la Universidad Estatal de Florida, Grez Ericsson estudió los anillos de crecimiento en huesos de dinosaurio y pudo observar que los bebés alcanzaban la madurez en pocos años, como el apatosaurio que en sólo 20 años se transformaba en una bestia de 30 toneladas.

Por su parte los carnívoros que dominaron el Cretáceo tardío, como los tiranosaurios, crecían poco a poco hasta la adolescencia y ahí se pegaban un "estirón" y en 7 años lograban un aumento de 5 veces su tamaño , lo que da como resultado que una misma especie estaba mostrando dos tamaños mortíferos que dominaban dos nichos ecológicos, y así, mientras que el Tiranosaurio Rex juvenil devoraba pequeñas "croquetas", su padre engullía bocados más suculentos.

Sin embargo, no todos los dinosaurios eran grandes, incluso la mayoría de ellos no lo era, y así como muchos eran del tamaño de un perro, también los había del tamaño de una actual paloma, como era el microraptor, que aún siendo tan pequeño, de todos modos causaba miedo.

Como es más difícil que se conserven los huesos pequeños, sucede que los fósiles que más se conocen son los huesos grandes, y además las exhibiciones en los museos tienden a exagerar su tamaño. Talvez por eso tendemos a pensar en "dinosaurios" como sinónimo de "gran tamaño", pero el gigantismo no dura para siempre, y en algún momento estos animales comenzaron a perder tamaño.

¿Qué sucedió?

Según Sara Decherd, doctoranda de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que ha estudiado las plantas que había en la era de los dinosaurios, piensa que la decadencia de estos grandes animales se debió a la aparición de las flores, porque durante el Jurásico, la vegetación era de plantas fibrosas de un bajo contenido nutritivo (gimnospermas), por lo que los dinosaurios se adaptaron a ello desarrollando grandes estómagos que al final eran grandes barricas de fermentación, pero cuando aparecieron las plantas ricas en nutrientes, con sus flores (angiospermas), fue lo que marcó el final de los dinosaurios más grandes.

Según Matt Carrano, curador en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, muchas especies de dinosaurios evolucionaron hacia el gigantismo "simplemente porque podían", y explica que "con suficiente tiempo, el individuo explora las diferentes dimensiones que puede alcanzar".

La pregunta que surge es "¿Y por qué los mamíferos no son más grandes?"

Los grandes mamíferos no pueden adaptarse con facilidad a una crisis ambiental, porque para empezar, los mamíferos gestan a sus crías , y los más grandes tienen períodos de gestación más prolongados. Además, esta gestación produce pocas crías.

El mayor tamaño no es sinónimo de ser mejor, y como sabemos, los dinosaurios pequeños sobrevivieron a la extinción del Cretáceo tardío: las aves.

Fuente: Nacional Geographic.