Mecanismo que induce el consumo de grandes cantidades de nicotina en los adictos puede ser alterado al manipular una proteína específica.
Cada año más de cinco millones de personas mueren en el mundo por causa del tabaquismo, adicción responsable, además, del 90% de los decesos por cáncer de pulmón. Hasta ahora, los científicos han establecido que la tendencia a fumar puede ser heredada y que, de hecho, más del 60% del riesgo de convertirse en adicto a la nicotina tiene respuesta en los genes.
Ahora, un grupo de científicos del Scripps Research Institute, en EE.UU, dio un paso más allá, al identificar una proteína específica en el cerebro que regula la vulnerabilidad de un individuo a las propiedades adictivas de la nicotina.
Esta sustancia es el principal componente adictivo del humo del tabaco y actúa en el cerebro estimulando unas proteínas llamadasreceptores nicotínicos de acetilcolina (nAChR). Estos nAChR se componen de diferentes tipos de subunidades, una de las cuales es la a5.
En ella se enfocaron los científicos para realizar su investigación, publicada en la revista Nature, y constataron que la nicotina activa los receptores que contienen a5 en una zona del cerebro llamada
habénula, provocando una respuesta que actúa disminuyendo la necesidad de consumir más droga. Es decir, activa la resistencia natural del cuerpo a esta sustancia. Por lo mismo, cuando esta proteína está ausente, disminuida o mutada, esa barrera no existe y el cerebro no es capaz de regular el consumo excesivo de tabaco.
Regulador de la adicción
Para probar esto, los científicos tomaron a un grupo de ratones que modificaron genéticamente para que carecieran de esta proteína. El resultado: los animales consumieron grandes cantidades de nicotina, mucho más que los ratones normales. A continuación, para determinar si la proteína era responsable de los cambios repentinos en el apetito por la nicotina, los científicos utilizaron un virus que volvió a "encender" la molécula en la habénula: zona del cerebro que se conoce por suprimir las señales de recompensa. El resultado: los patrones de consumo de nicotina de los ratones volvieron a un rango normal.
"Creemos que estos nuevos datos establecen un nuevo marco para la comprensión de las unidades de motivación en el consumo de nicotina y también las vías cerebrales que regulan la vulnerabilidad a la adicción al tabaco", dijo Paul Kenny, líder del estudio, quien cree que "estos resultados son una promesa para el desarrollo de terapias contra el tabaquismo".
Papel de la habénula.
En los experimentos los expertos pudieron constatar que lo que hace la proteína a5 es regular cuán sensible es la habénula a la nicotina, y que esta zona del cerebro está involucrada en algunas de las respuestas negativas del consumo de esta sustancia.
De este modo, explican, cuando a5 no funciona correctamente, la habénula es menos sensible a la nicotina, por lo que las personas pueden fumar mucho más de lo que deben sin recibir "comentarios" negativos desde el cerebro. "Fue inesperado que la habénula juegue un papel tan profundo en el control del deseo de consumir nicotina", dijo Christie Fowler, autor del estudio.
Los científicos confían en que sus hallazgos permitan ayudar a los fumadores que quieren dejar el hábito. De hecho, sobre la base de los nuevos descubrimientos , los científicos del Insituto Scripps han iniciado un nuevo programa de investigación en colaboración con científicos de la Universidad de Pennsylvania para desarrollar nuevos medicamentos para aumentar la proteína a5 y así disminuir las propiedades adictivas de la nicotina y potenciar la resistencia natural de cuerpo hacia ella.
Fuente: La Tercera.
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